Многие считают царём зверей льва, но на пьедестале его вполне мог бы потеснить не менее грозный и сильный представитель фауны – крокодил. Он на самом деле является очень необычным животным, поэтому как детям, так и взрослым интересно узнавать, где живут крокодилы, чем питаются, какие необычные особенности биологии у них можно обнаружить и т.д.
Своё название крокодил получил из греческого языка, в котором «крокодилос» означает «галечный червь». Видимо, кожа рептилии и её манера перемещения по суше родила у древних людей такие ассоциации.
Распространение
Около 240 млн лет тому назад на Земле появились Круротарсаны – целая группа животных, в которой зародились и крокодилы. Остальные их родственники были очень крупными и крепко обижали только-только появившихся динозавров. Большинство Круротарсанов или крокодиловых в основном были свирепыми хищниками, которые правили бал на суше.
Такое господство продолжалось около 40 млн лет, но затем произошёл природный катаклизм, вследствие которого большинство крокодиловых было уничтожено. На суше стало достаточно места, и ею быстро завладели бурно множившиеся динозавры. Казалось бы, крокодиловым теперь можно было укрыться в воде, но там уже появились плезиозавры – естественные враги Круротарсанов. И суша, и морские воды были заняты постоянными обитателями, поэтому крокодиловые устремились в реки и озёра.
Крокодилы в том виде, в котором человечество знает их сейчас, появились около 80 млн лет тому назад. Ещё через 15 млн лет произошёл следующий природный катаклизм, после которого вымерли динозавры. Казалось бы, теперь гигантским рептилиям можно было опять стать хозяевами на суше, но к тому периоду её уже полностью заселили млекопитающие.
На данный момент в семействе насчитывается 25 видов, которые расселились по разным материкам. Любимыми местами обитания этих животных являются тёплые воды, поэтому единственным материком, на котором встретить их невозможно, является Антарктида. Зато тропические и жаркие зоны остальных материков являются родным домом для этого отряда.
Влажный и тёплый климат Африки, Филиппинских островов, Бали, Австралии Японии, Северной и Южной Америки способствовал тому, что много миллионов лет тому назад крокодилы пришли в эти регионы и остались здесь навсегда.
Среда обитания
Крокодилы – водные животные. И хотя они повторно возвратились в воду после того, как освоили сушу в эпоху динозавров, сейчас ареал их распространения ограничивается исключительно водными объектами. Пресноводные реки, пруды, болота идеальны для них, особенно – территории в прибрежных зонах, которые быстро прогреваются лучами солнца.
Но те, кто думают, что в солёных водах эти рептилии не обитают, сильно ошибаются, за что нередко горько расплачиваются своим здоровьем, а то и жизнью. Особенно актуальна эта проблема в последние годы в Австралии: ежегодно от нападения крокодилов тут погибают люди, отдыхающие по побережьям морей. Эти животные при разливе рек могут заплывать в воды курортных зон, где им никто не рад. Подобная опасность может поджидать отдыхающих в Мексике, Перу, Эквадоре, на Кубе и пр.
Но всё-таки самые большие популяции встречаются в болотистых водах и в реках. Глядя на то, как эти животные ныряют в грязь, у многих людей возникает вопрос: как они не получают заражение в такой грязи при малейших царапинах или ранках на шкуре? На этот вопрос отвечает герпетология – наука, подробно изучающая земноводных и рептилий: в состав крокодильей крови входит коктейль из сильных антибиотиков, способных побеждать заражения на самых начальных стадиях. Если бы такое приспособление не возникло много миллионов лет назад, то отряд скорее всего вымер бы.
«Водные» приспособления
Вся анатомия и физиология этих рептилий направлена на то, чтобы они комфортно чувствовали себя в воде. По суше животные ходят довольно неуклюже, хотя и могут молниеносно настигать жертву. Но в воде они настолько мобильны, быстры, грациозны и поворотливы, что мало кто с ними сможет сравниться.
Всё тело имеет форму, облегчающую плавание. Голова удлинённая, что позволяет лучше преодолевать сопротивление воды, вытянутое и приплюснутое с двух сторон тело оканчивается приплюснутым хвостом, который служит рулём и идеальным веслом одновременно. Лапы достаточно короткие, поэтому бегать на них неудобно, зато они не мешают во время плавания. Пальцы соединены перепонками, как и у многих водных животных, и это тоже способствует скорости плавания.
Максимальная скорость на суше не может быть больше 14-16 км/час, а в воде приближается к 35 км/час.
В строении черепа имеются свои особенности: глаза, уши и ноздри располагаются на верхней стороне головы. Это позволяет животному, находясь под водой, видеть, слышать и ощущать всё вокруг, оставаясь при этом полностью погружённым в воду, вследствие чего шансы поймать добычу у этого хищника значительно вырастают.
«Батискафы»
Эти животные дышат лёгкими, но при этом они могут оставаться в водной толще так долго, что сравниться с ними по этому показателю другим представителям наземной фауны очень сложно. Дело в том, что их лёгкие имеют очень большой объём, позволяющий получать значительное количество кислорода за один глубокий вдох, производимый перед нырянием. Система мышц вокруг лёгких может смещать воздух таким образом, чтобы удерживать выбранное положение тела. Кроме того, диафрагма тоже может смещаться и изменять тем самым положение внутренних органов так, чтобы переносить центр тяжести и обеспечивать рептилии нужное положение.
Ещё одно полезное приспособление – специальная перегородка в носоглотке, которая отделяет нос и ротовую полость. Благодаря этому земноводное может открывать рот в водном пространстве, продолжая при этом вдыхать носом воздух.
Состав крокодильей крови отличается по сравнению с кровью млекопитающих: в ней увеличено количество активного гемоглобина, переносящего кислород. Это при необходимости помогает крокодилам оставаться под водой до двух часов, не испытывая при этом недостатка кислорода.
Рацион хищника
Неприхотливость в еде и способность обходиться без пищи на протяжении длительного времени – очень полезная черта в мире дикой природы. Учёные предполагают, что именно эта особенность позволила крокодилам выжить в тот момент, когда динозавры вымерли.
Поскольку хищник не особо переборчив в еде, то его пищеварительная система готова к любым сюрпризам: во-первых, к желудку подгоняется кровь с большим содержанием углекислоты, что активизирует выделение пищеварительного секрета высокой концентрации, во-вторых, зубы в огромной пасти могут расти на протяжении всей жизни, поэтому потеря любого зуба не страшна, в-третьих, в толстостенном желудке есть гастролиты – специальные камни, способствующие перетиранию пищи. Это позволяет заглатывать еду практически без пережёвывания, она всё равно прекрасно переварится.
В крокодильем меню предпочтительны крупные животные, такие как антилопы, буйволы, бегемоты, газели и пр. Иногда хищники посягают даже на слонов. Чем крупнее добыча, тем лучше, потому что аппетиты у крокодилов зверские. Но в моменты голода они могут позариться и на мелкую добычу, такую как змеи, обезьяны, лягушки и пр. Охотиться на мелких животных таким крупным хищникам нерационально, поскольку затраты энергии во время охоты на такую мелочь высоки, а калорий в ней маловато.
У молодняка рацион значительно отличается: поймать большую добычу они не способны, поэтому приходится довольствоваться птенцами, рачками, рыбой, моллюсками и т.д.
Как растёт молодняк
Появление на свет маленьких крокодильчиков – увлекательное явление. За несколько дней до того момента, когда они готовы вылупиться из яйца, мать начинает слышать особые звуки наподобие кваканья, которые свидетельствуют о том, что момент рождения уже близок. Каждый день эти звуки становятся всё громче, и в определённый момент мать решает, что их встрече пора состояться.
Она осторожно выкапывает кладку, а при необходимости даже помогает малышам разломать скорлупу, чтобы дети выбрались наружу из яиц. Потомство рождается полностью сформированными: оно уже может быстро бегать и самостоятельно питаться. Мать находит тихую заводь, где ещё несколько месяцев присматривает за детёнышами. Иногда присматривает не родная мать, а другая самка, находящаяся ниже по иерархии. У отдельных видов мать и отец по очереди оберегают общее потомство, пока второй родитель находится на охоте.
Несмотря на такую трогательную опеку, далеко не все детёныши достигнут половой зрелости. Иногда их поедают хищные птицы, млекопитающие или крупные ящерицы. К тому же, в случае засухи, перенаселения или недостатка пищи молодняк может быть съеден своими же сородичами.
У растущих крокодилов невероятный аппетит: они постоянно поедают насекомых, моллюсков, червей и других источников белка, позволяющих быстро расти. Рост идёт невероятными темпами, и уже за первые три года представители большинства видов способны вырасти до 1,5 м в длину. Не прекращается рост и в более зрелом возрасте: мало кто знает, что крокодилы растут всю свою жизнь, просто скорость и темп роста падает. Старые животные прибавляют всего 1-2 см в год.
Учёные заявляют, что продолжительность жизни этих рептилий составляет 80-100 лет. Но такие данные справедливы только для тех животных, которые живут в неволе, и при этом – в прекрасных условиях. В дикой природе встретить экземпляр старше 50 лет практически невозможно, так как жизнь на свободе полна опасностей. К тому же, в зоопарках работают квалифицированные ветеринары, предоставляющие этим гигантским земноводным медицинское обслуживание. К сожалению, на воле таких привилегий нет.